Związek między zanieczyszczeniem a śmiertelnością koronawirusa jeszcze wyraźniej wyjaśnia, dlaczego elektrownie szczytowe muszą zostać zamknięte.
Obecnie w wielu badaniach ustalono wyraźny związek między zanieczyszczeniem -- drobnym pyłem zawieszonym o nazwie PM2,5 i dwutlenkiem azotu -- a śmiertelnością koronawirusa. Różne zanieczyszczenia pochodzą z przemysłu, transportu i elektrowni. Nadszedł czas, aby rządy rozpoznały tę niebezpieczną lukę zdrowotną i podjęły działania w celu zmniejszenia emisji, zaczynając od zamknięcia najbrudniejszych elektrowni.
Do najgorszych przestępców należą elektrownie szczytowe, często zasilane gazem ziemnym i ropą naftową. Te nieefektywne elektrownie, włączone w celu zaspokojenia wysokiego zapotrzebowania na energię, wyrzucają podtlenek azotu, tlenek siarki i cząstki stałe do okolicznych społeczności. Znajdują się one głównie w pobliżu skupisk ludności o największych potrzebach energetycznych, często w społecznościach kolorowych i ubogich w zasoby. Obecnie w całym kraju działa ponad 1000 pikometrów, przy czym najwyższe stężenia skoncentrowane są w głównych obszarach metropolitalnych i wokół nich.
Wczesne dane z kilku miast i stanów, które zawierają informacje o rasie i pochodzeniu etnicznym w zakażeniach COVID-19 i śmiertelności, potwierdzają, że czarne społeczności są najbardziej narażone na wirus. W Michigan Afroamerykanie stanowią 14% populacji, ale odpowiadają za 31% przypadków COVID-19 i 40% zgonów. Obszar metropolitalny Detroit, epicentrum wirusa w stanie, ma również jedno z najwyższych skupisk starzejących się, nieefektywnych elektrowni szczytowych w kraju, z tysiącami megawatów elektrowni szczytowych, które mają prawie pół wieku.
Podobną historię można znaleźć w danych z Chicago, gdzie ponad 70 procent zgonów dotyczyło czarnoskórych mieszkańców, mimo że stanowią oni mniej niż 30 procent populacji miasta. Aglomeracja Chicago obejmuje 17 elektrowni szczytowych, łącznie ponad 8 gigawatów brudnej miejskiej generacji.
Wraz z Chicago i Detroit, w 10 obszarach metropolitalnych najbardziej obciążonych przez starzejące się szczyty, prawie 200 zakładów -- jest głównym źródłem lokalnych emisji tlenku azotu, tlenku siarki i PM2,5. Na szczycie listy znalazła się dzielnica Nowy Jork-Long Island-Newark z 46 elektrowniami szczytowymi, a następnie obszar miejski Los Angeles z dodatkowymi 29 elektrowniami szczytowymi. (Inni główni przestępcy to Baltimore-Washington, DC, obszar miejski; Boston; Dallas. Tampa. Filadelfia; i Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
W Nowym Jorku społeczność domaga się teraz zmian systemowych. Koalicja społeczności zajmujących się sprawiedliwością środowiskową i organizacji non-profit z doświadczeniem w zakresie prawa i czystej energii zebrała się, aby wezwać do położenia kresu wszystkim elektrowniom szczytowym na paliwa kopalne w Nowym Jorku i zastąpienia ich czystą, lokalną energią odnawialną i magazynowaniem akumulatorów.
PEAK Alliance niedawno opublikował raport szczegółowo opisujący pełne koszty ekonomiczne i środowiskowe elektrowni szczytowej w mieście. Raport „Brudna energia, wielkie pieniądze” wykazał, że w ciągu ostatniej dekady około 4,5 miliarda dolarów z funduszy podatników przeznaczono na wspieranie brudnych, nieefektywnych elektrowni szczytowych w Nowym Jorku. Zakłady te są znaczącym źródłem emisji miejskich, odpowiadając za ponad 10 procent emisji tlenków azotu w dni o wysokim poziomie ozonu, kiedy zanieczyszczenie powietrza jest najgorsze.
W raporcie podkreślono również możliwości dla czystych alternatyw, takich jak morski wiatr, dachowe systemy solarne i systemy magazynowania baterii, które zastąpią istniejące miejskie elektrownie szczytowe, opcje, które są coraz częściej stosowane w całym kraju.
Te alternatywy mogą uratować życie podczas pandemii i poza nią. Badanie przeprowadzone przez naukowców z Harvard TH Chan School of Public Health wykazało, że nawet niewielkie zmniejszenie narażenia na emisje cząstek stałych może znacznie zmniejszyć liczbę zgonów związanych z COVID-19 w Nowym Jorku. Naukowcy doszli do wniosku, że zmniejszenie poziomu emisji PM2,5 o zaledwie jedną jednostkę w ciągu ostatnich dwóch dekad mogło zapobiec 248 zgonom z powodu COVID-19 na Manhattanie do początku kwietnia. Liczba możliwych do uniknięcia zgonów w przebiegu wirusa byłaby jeszcze wyższa, a wiele istnień zostałoby oszczędzonych dzięki ograniczeniu innych poważnych problemów zdrowotnych związanych z emisjami z elektrowni, takich jak przewlekłe choroby układu oddechowego i choroby serca.
Oprócz tego, że są bezemisyjną alternatywą dla miejskich elektrowni szczytowych, baterie i odnawialne źródła energii mogą być szeroko rozpowszechnione w całym mieście, wzmacniając społeczności poprzez zwiększanie odporności energetycznej, zmniejszanie obciążeń energetycznych i tworzenie lokalnego potencjału bogactwa. Praca nad osiągnięciem tej sprawiedliwej transformacji energetycznej, w której lokalne wytwarzanie energii przynosi korzyści, a nie szkody, jest już w toku w Nowym Jorku. Jednak nadal pozostaje wiele do zrobienia, aby przedstawić przekonującą argumentację za szczytową wymianą, aby uzyskać szerokie poparcie ze strony organów regulacyjnych, decydentów i przedsiębiorstw użyteczności publicznej.
W innych miastach szkody spowodowane przez miejskie elektrownie szczytowe pozostają w dużej mierze ukryte przed opinią publiczną. Nadszedł czas, aby odkryć ekonomiczne, środowiskowe i społeczne niesprawiedliwości, jakie współczesny, przestarzały, nieefektywny system elektrowni na paliwa kopalne powoduje szczytowe zapotrzebowanie na energię elektryczną. Istnieje lepsze rozwiązanie, a teraz bardziej niż kiedykolwiek potrzebny jest wspólny wysiłek, aby trwale wyłączyć zanieczyszczające elektrownie szczytowe.